이갈이란 음식을 씹거나 자르는 것과는 달리, 특별한 목적 없이 윗니와 아랫니를 맞대고 치아끼리 갈아대는 행위를 말합니다. 이갈이는 주로 수면을 취하는 도중에 나타나는 경우가 많지만 낮에 의식이 있는 경우에 이갈이가 나타나는 사람도 있습니다. 이갈이는 치아를 포함하여 음식을 씹는데 관여하는 저작계에 나쁜 영향을 줄 수 있습니다. 이갈이가 있는 경우 그 소리가 주위사람들에게 주는 피해 외에도, 치아들이 비정상적으로 많이 닳게 되며, 턱을 움직이는 근육들이나 턱관절에 통증 및 기능이상을 일으켜 입이 안 벌어지거나 딱딱한 음식을 씹을 수 없게 되기도 합니다.
대부분의 이갈이 환자들은 자신이 이갈이 습관을 가지고 있다는 사실을 잘 모릅니다. 이갈이 습성을 알게 되는 경우는 같이 잠자는 사람이 이가는 소리를 듣고 이러한 사실을 이야기 해 준 경우이며, 90퍼센트의 이갈이 환자는 자신이 그런 습성을 가지고 있다는 사실조차도 모릅니다. 치과의사의 구강검진시 비기능적으로 마모된 치아에 의해 발견되는 경우가 대부분을 차지하는데 누구나 일생에 한 두 번은 이갈이의 경험을 가지므로 별다른 증상 없이 드물게 이갈이를 하는 경우는 크게 우려하지 않아도 되지만 여러 증상이 나타나는 경우에는 적절한 치료를 받아야 합니다.
이갈이의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않고 있습니다. 이전에는 윗니와 아랫니가 만나는 교합관계가 나쁜 경우 이갈이가 발생한다고 여겨진 적도 있었지만 여러 연구결과 부정교합과 이갈이 간에는 별다른 관련성이 없다고 밝혀졌으며, 심리적으로 불안하거나 스트레스를 많이 받는 경우 이갈이가 발생한다고도 하지만 이 역시 확실치 않은 상태입니다. 이갈이의 원인요소로 여겨지는 것은 이 이외에도 약물의 복용, 유전적 소인, 중추신경계의 장애 등이 있습니다.
이갈이의 명확한 원인을 모르므로 원인요소를 전부 제거하여 이갈이를 근본적으로 없애는 방법은 현실적으로 없습니다. 이갈이를 없애는 가장 좋은 방법으로 제시되고 있는 것은 턱 주위의 근육긴장을 줄일 수 있는 교합안정장치를 입안에 장착하는 방법과 행동조절요법이며 이를 통하여 이갈이와 이로 인한 불편감을 줄일 수 있습니다. 최근에는 저작근 부위에 보튤리늄 톡신(보톡스)의 주사로 심한 이갈이 환자에서 이갈이의 감소효과가 보고되고 있습니다
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